北京故宫，旧称紫禁城，是明、清两代的皇宫，也是我国现存最大最完整的古建筑群。当我们游览故宫时，不时会发现那一尊尊金属大缸。据《大清会典》记载，紫禁城内曾有大缸308尊。由于历史动乱的变迁，现还剩200余尊。

　　故宫内的大缸，按质量可分为铜鎏金吉祥缸、烧古青铜缸和铁铸大缸。第一类铜鎏金吉祥缸，是比较贵重的，这种缸明代数量较少，到了清代多起来。在故宫内被俗称“金銮殿”的太和门前，就陈列着这种宝贵的鎏金大铜缸，每尊高1.2米，直径1.63米，缸的上部表面均铭刻着大清乾隆年造的字款，大缸的两侧饰有兽面纹铺环耳。第二类烧古青铜缸，全部为清代所制造，其外表油黑锃亮，非常雅致，在景远门和隆宗门前各有一对这样的大缸。第三类是明代制造的铁铸大缸，古朴素雅。

　　凡游览古宫的人，都会自觉和不自觉地提出这样一个问题：故宫内为什么要设置这么多大缸呢？

　　原来故宫内的殿宇楼阁均为砖木结构，很容易着火。一旦发生火灾，如果不及时浇水扑救，火势会迅速蔓延，把这座价值连城的辉煌建筑化为乌有。为此，紫金城的建设者们对防火特别重视，在宫殿前设置的这些大缸，称之为“门海”。门海即门前的“大海”，门前有了“大海”，以水克火，砖木结构的故宫就不怕火灾了。因此，这些大缸又被称为吉祥缸。

　　故宫的大缸每尊可贮水3000多升，如同一口口小池塘。这些大水缸，过去由几十个太监专门负责管理，每天派劳役从井内吊水，一担一担把缸水打满。夏天要保证水质干净，没有异味，防止幼蚊“孑孓”孳生。冬天除在缸口加盖之外，还在大缸外围包上一层棉絮外套。在特别严寒的季节里，要把缸架在特制的石圈上，在石圈内点燃炭火，昼夜不熄，务使缸水不冰冻，直到大地回春。这样，可以始终做到有备无患，以确保故宫的安全。