周保中，原名奚李元。1902年2月7日生于云南省大理县湾桥村。1922年入云南陆军讲武学校第十七期工兵科学习，1924年以全优成绩毕业，立即担任滇军步兵团连长。因对军阀混战不满，毅然脱离滇军，投身广东革命洪流之中。

　　1927年加入中国共产党。同年根据中共中央长江局指示在新编第六军工作，公开职务是第十八师少将副师长兼五十二团长。一度兼任湘东警备司令。1927年奉党中央之命出任中共满洲省委军书记。同年，被推为由自卫军和救国军组成的联合军总参谋长。

　　1936年2月，东北反日联合军第五军正式改编为东北抗日联军第五军，周保中仍任军长兼军党委书记。1937年，在第五军的积极工作下，宁东三道河子伪森林警察大队起义，改编为第五军警卫旅，不久，在周保中的关怀下，警卫旅又改编为第三师，成为第五军的骨干部队之一。

　　1935年，党中央与东北党组织失去联络。周保中曾多次寻求与党中央取得联系，并于1938年，亲赴苏联。在多次联系无结果的情况下，周保中通过各种渠道搜集延安《新华日报》和巴黎《救国时报》，从中了解党中央的方针、政策，以此来指导东北的抗日游击战争，从而使身陷敌国、孤军奋战的抗联部队，始终坚持了党的正确路线。

　　原吉东省委书记宋一夫叛逃后，周保中于1938年主持召开吉东党临时会议，将吉东省委改组为吉东省委执行部，亲任执行部主席，领导军队和地方各级党组织，继续在艰苦的条件下坚持斗争。此后，连续率队出击，先后袭击山元木场和四道河子，毙敌300余名，终于突出重围。

　　1940年，周保中作为吉东省委代表，主持了在苏联伯力召开的吉东，北满党代表联席会议。会议形成了《关于吉东、北满党内斗争问题的讨论总结提纲》和《关于东北抗日救国运动的新提纲草案》。两个重要文件：确定了东北抗日游击运动以保存实力为主、逐渐收缩的方针，同时与苏方达成协议。苏方同意在抗联部队失利的情况下，苏方应予接纳并提供方便。

　　1945年，抗战胜利，周保中立即召开誓师大会，准备随时出发与苏军并肩战斗。同年，周保中化名黄绍元到达长春，担任苏军驻长春卫戍副司令。在抢运武器运动中，周保中通过苏方向关内进入东北的八路军、新四军提供了6万支步枪、2000余挺轻机枪、800余挺重机枪、山炮、野炮五门、弹药1200万发和500余掷筒。

　　“八·一五”东北光复初期。周保中率领东北抗日联军为我党抢战东北开辟了通路，此后，又在东北局的统一领导下，为迎接10万大军、2万干部进入东北架设了桥梁。发挥了特殊的历史作用。在东北，周保中先后任东北军区副司令、吉林省委常委等职。

　　1950年，周保中先后担任昆明市军管会副主任、云南省军政委员会副主任、省人民政府副主席等职。

　　东北抗联遗留很多问题。周保中作为原东北抗联的领导人，本着对同志十分负责的态度使诸多问题得以圆满解决。

　　1964年2月21日，周保中强忍病痛，接待了两位因历史问题未得到妥善解决特地来访的抗联老同志。由于疲劳过度。第二天，周保中因心脏病突发溘然长逝，终年62岁。

　　周保中逝世后，邓小平、李先念、叶剑英等国家领导人前往北京医院向周保中遗体告别。朝鲜国家领导人金日成、崔庸健分别发来唁电深表哀悼。2月26日，首都各界2000人举行公祭大会，彭真主祭，李富春致悼词，对周保中一生予以高度评价。