如果没有NASA，现在的世界是什么样——我们不妨把这个问题当作智力游戏，它跟NASA50年的经历一样有趣。

　　美国游泳名将迈克尔·菲尔普斯，刚刚在北京奥运会上实现了8金梦想，不知道迈克尔·菲尔普斯打算把多少功劳记在美国宇航局的身上，但是如果他否认美国宇航局的功劳，就有点忘恩负义了——美国宇航局是他的神奇游泳服的研发机构之一。

　　如果没有美国宇航局，连奥运会都要失色。美国宇航局迎来50岁生日，全世界都在议论它的功过，但无论怎样，如果没有美国宇航局，世界将有些不同。

　　美国宇航局的“副业”

　　迈克尔·菲尔普斯穿的泳衣叫LZR RACER，由英国SPEEDO公司联合NASA研制。“我一碰到水，就感觉自己像一枚火箭。”菲尔普斯说。他是当今最神奇的运动员，在雅典奥运会上摘得6枚金牌2枚铜牌，在北京奥运会上，他更是“神话的代名词”。

　　从今年2月上市发布至今，短短6个月内，LZR RACER已经帮助菲尔普斯和其他身着LZR RACER的运动员，突破了50项世界纪录中的48项。

　　LZR RACER究竟为何这么厉害？NASA兰利研究中心的史蒂夫·威尔金森(Steve Wilkinson)参与了LZR RACER泳衣的测试工作。威尔金森说：“我们在60种不同的织物中测试它们的表面粗糙度，评估哪些织物和编织方式有最低的阻力。”兰利研究中心拥有很多世界领先的风洞，数十年来，它们一直帮助改进飞机和火箭的结构与材料，恰巧织物在水中运动和在空气中运动很相似，可以在风洞中测试。

　　瞧，我们的世界就是这样被NASA改变着，而这仅仅是它改变世界的细节之一。

　　虽然经常听到它的花边儿新闻，比如它的女宇航员身着尿不湿千里追杀情敌，比如最近它发射的“凤凰”号火星探测器已经找到了水，比如它貌似隐瞒了外星人接触地球人的消息……但大多数人，其实很难了解NASA的全貌。

　　NASA成立于1958年10月1日，是世界最大的航空航天机构。1957年苏联发射了人类第一颗人造地球卫星，让美国人极为尴尬。美国总统艾森豪威尔为了改变这一颓势，让美国海军也发射一颗卫星给大家瞧瞧，无奈美国海军热情有余，实力不足，搞砸了那次发射。

　　艾森豪威尔很痛苦，决定在美国国家航空咨询委员会的基础上组建美国宇航局(National Aeronautics and Space Administration，简称NASA)。于是，一个专事航空航天研究与管理的特殊政府机构诞生了。美国认为只有这样才能与苏联专制调配下的航天工业抗衡，才能夺取太空竞赛中的胜利。

　　新成立的NASA地位崇高，和中央情报局一样，直接听命于总统，和国防部、教育部等平级。一时间，它要风得风，要雨得雨，收揽了美国的大部分航空航天单位，是一个宣称为人类和平与幸福而努力的民用航天机构。

　　NASA随后接管了国家航空咨询委员会的三个研究中心：兰利航空实验室(后来为兰利研究中心Langley Research Center)、艾姆斯航空实验室(后来为艾姆斯研究中心Ames Research Center)、刘易斯飞行推进实验室(后来为格伦研究中心Glenn Research Center)。

　　为了因应太空时代的不期而至，NASA又重组了侧重航天研究的7个机构。NASA总部(NASA headquarter)，位于美国首都华盛顿，管理下属各研究中心，制定中长期太空计划，检查各中心工作，编制申请经费，接受外界的赞扬或批评。

　　NASA改变的生活

　　阿波罗登月，阿姆斯特朗，航天飞机……这些是关于美国宇航局最正常的联想，听起来艰深而枯燥，但美国宇航局的作用可并不是这么些，例如如果没有NASA，我们还要为婴儿的尿布烦恼不已。

　　太空是施展高科技的最佳舞台。什么材料最坚硬，什么东西最柔软，什么东西最不怕火烧，什么电器最小，什么无线电传得最远，这些都是航天所需要的，也是优质生活的要求。与苏联的把高科技当禁脔不同，将新技术尽快转移民用是NASA的法定(国家航空航天法案)义务。

　　在与苏联竞争中，NASA第一个发射了通信卫星，这种技术发展到今天，实现了北京奥运会的全球直播；NASA还发射了世界第一颗气象卫星，这种技术保证气象人员及时看到气象云图，驱散干扰张艺谋最害怕的云。

　　阿波罗登月之后，波音公司开始无比风光，它的飞机越来越受人欢迎；IBM公司也制造出了大家最喜欢的轻薄笔记本电脑，因为太空船不允许笨重的电脑登月。整个阿波罗登月诞生了3000多项专利，帮助美国成为不可撼动的科技强国，如今的尿不湿(在吓人的航天专业术语里，尿不湿又叫“最大量吸收衣服”Maximum Absorbency Garment，简称MAG)、果汁、高档太阳眼镜、高档运动鞋垫等都是其副产品。

　　在医疗领域NASA的贡献也很有意思。现在大家熟悉的CT与MRI人体数字成像技术，就源自NASA的阿波罗登月和地球资源卫星的成像技术；而哈勃太空望远镜的高灵敏度CCD现在则被用来寻找人体里的癌症；建造航天飞机的绝热泡沫材料则是最好的人工假肢材料；用NASA探测遥远恒星温度的神奇技术制成的红外温度计，可以在2秒内量出体温；NASA的X-33材料制成的产钳则能更安全地帮助婴儿降生。

　　这些是不是很神奇？

　　其实，NASA有专门的“技术转移协会”，拥有庞大的技术转移网络和途径，现在仍然不断地向外输出世界最先进技术，而且数量惊人。仅从2002年7月至今，就有1235项有据可查的技术转移成功案例。NASA也因此成就了美国科学与经济的“发动机”的美誉。

　　如果没有NASA，生活会是什么样？简直难以想象。也许你会看到一个用扁担挑着台式机、千里迢迢来看北京奥运的美国人，他在家里看不到东半球的直播，也不能边看比赛边喝果汁，他还要不厌其烦地为儿子每半小时换一次尿布。

　　NASA开创的时代

　　迄今为止，人类历史上最惊心动魄的太空成就，莫过于上个世纪60年代末的阿波罗登月。而它就是NASA领导的最大成就。如果没有NASA，人类登月恐怕还是梦幻。

　　1957年前苏联发射第一颗人造地球卫星之后，其太空优势咄咄逼人，先是第一个发射了月球探测器，而后又第一个将人类第一个航天员尤里·加加林送上太空，随后又发射了人类第一颗火星探测器，人类第一颗金星探测器，人类第一位女性航天员，人类第一次太空行走……苏联种种“太空第一”远远地将美国人甩在了后面。

　　新成立的NASA一时间还没转过弯来，处于严重的落后状态。这种落后很麻烦，因为冷战开始后，太空是标志性的战场。太空技术落后似乎说明美国制度没有效率，第三世界国家开始倒向苏联制度，这是美国所不能容忍的。

　　在NASA高层的建议下，美国总统肯尼迪决心抢在苏联人之前踏上月球，将苏联人击败在月球。随后，NASA开始动员全美国工业界进行登月。

　　1969年7月21日美国宇航员阿姆斯特朗的大脚踏上月球，NASA帮助死去的肯尼迪总统兑现了承诺。阿姆斯特朗说的“对我来说这是一小步，但对人类这是一大步”成为迄今为止最著名的台词。

　　登月即便在现在看来，也是一个伟大的奇迹，因为人类在1903年才学会飞行(以莱特兄弟成功试飞为标志)，短短66年后就漫步月球了。如此进化速度，在人类此前的历史中从未出现过。

　　这个奇迹就是NASA的贡献，当然苏联也有份儿。正是在苏联的步步进逼之下，NASA才会如此卖力尝试登月。

　　也许你会问，如果没有NASA，苏联是不是有登月的可能呢？答案是不可能。因为苏联缺乏美国土星5号那样的大推力登月火箭。苏联的太空技术也远不如NASA细腻，它的体制也有很多问题。

　　遗憾的是，现在的NASA竟然失去了登月的能力。

　　NASA改变冷战？

　　有人说冷战结束的标志是苏联解体，也有人说是后来美国、俄罗斯共同组建“国际空间站”，这都没错，只是如果没有NASA，这一切会迟到许多年。

　　NASA选择登月在当时是极其奢侈的事情。曾创建NASA的艾森豪威尔总统在听到NASA的登月建议时，竟被“吓了一跳”，说什么也不同意。登月，用西北太平洋夸口特尔部落的冬季仪式来形容最恰当，他们总是将最值钱的东西往火里扔。

　　在太空屡创第一的背后，苏联经济饱受军备竞赛和太空竞赛的影响，百姓生活水平有所下降。事实上，当年苏联的生产力远不如美国。

　　在肯尼迪宣布登月的时候，苏联也制定了自己的登月计划，并且开始花钱实施，但始终没研制出不爆炸的登月火箭。

　　除了登月，在行星探索上，舍命相陪的NASA也让苏联吃不消。细算起来，苏联共发射了32颗金星探测器、18颗火星探测器。往往是美国发射一颗，苏联就会发射三颗来因应，因为苏联的无人探测器总是失败，这方面耗资极其巨大。

　　在研制航天飞机上，NASA也诱导苏联走上了悬崖。阿波罗登月后美国开始斥巨资研制航天飞机。美国人当时对航天飞机的忘情赞美迷惑了苏联，于是苏联为了不落后，在经费不足的情况下，也斥巨资制造了一架“暴风雪”号航天飞机。而“暴风雪”号仅飞行了一次(虽然很成功)就被丢弃。

　　所以，从某种意义上讲NASA直接拖垮了苏联，让苏联提前解体，让冷战提早结束。

　　相比苏联，NASA虽然也投入巨资实施各种太空计划，却大有收获，极大地促进了美国经济。这是为什么呢？

　　后来跑到美国工作的苏联太空研究所主任萨格德耶夫，认为答案就是“NASA”，他说：“苏联民用太空探索总是受制于军事航天项目，民用航天永远是军事航天计划的一个小弟弟，从而影响了民用航天的发展。例如，苏联向静地轨道发射首颗通信卫星的时间比美国晚了足有10年，在气象卫星等民用价值更高的航天器上亦然。在苏联，开展航天活动要看少数军事承包商的个人喜好。”苏联的航天事业成了国家的累赘。

　　现在，NASA依照市场化运作，拥有众多的承包商。也就是说很多人造卫星、阿波罗飞船、土星5号火箭、航天飞机等航天器，都不是NASA自己建造的，而是与北美人航空公司、波音公司、IBM公司等商业公司合作，由它们建造。NASA唯一要做的就是评估承包商做得怎么样。这种运作方式“养肥”了承包商。在商业利益驱动下，NASA与承包商开发的新技术被迅速转移到普通人生活中，化作了生产力。

　　也就是说，同样是往太空扔东西，有的会扔，有的不会扔。

　　如果没有NASA，现在的世界是什么样——我们不妨把这个问题当作智力游戏，它跟NASA50年的经历一样有趣。