2004年8月18日，中国队在雅典奥运会赛艇女子八人单桨有舵手比赛中，以6分09秒87的成绩闯入A组决赛。 新华社发(资料照片)
赛艇是奥运会最传统的比赛项目之一。赛艇是由一名或多名桨手坐在舟艇上，背向舟艇前进的方向，运用其肌肉力量，通过桨和桨架简单杠杆作用进行划水，使舟艇前进的一项水上运动。舟艇上可以有舵手，也可以无舵手。
赛艇起源于英国，17世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛。1890年英国制定类似现代的赛艇竞赛规则。1892年，在意大利都灵成立国际赛艇联合会，当年举行了第一届欧洲赛艇锦标赛。国际赛艇联合会目前拥有120个国家和地区的会员协会。1923年国际赛艇联合会的总部由都灵迁至瑞士，从1997年起设在瑞士洛桑。
1896年第一届奥运会已将赛艇列为正式比赛项目，但由于天气恶劣临时取消。1900年第2届奥运会上举行了赛艇比赛，设6个单项，但当时的比赛规则不完善，比赛的距离、航道和比赛细则都不明确。1934年，国际赛艇联合会规定比赛必须在2000米的直道上举行，宽度至少可容纳3条艇比赛。
1976年，女子运动员开始参加奥运会赛艇比赛。1996年亚特兰大奥运会，轻量级赛艇比赛及新规则被引入奥运会，男子、女子同时设立了轻量级赛艇项目，比赛仍为14项。其中男子8项，包括4项单桨比赛和4项双桨比赛：单人双桨、双人双桨、轻量级双人双桨、四人双桨、双人单桨、四人单桨、轻量级四人单桨、八人单桨有舵手(唯一有舵手的项目)。女子6项，包括4项双桨比赛和2项单桨比赛：单人双桨、双人双桨、轻量级双人双桨、四人双桨、双人单桨、八人单桨有舵手(唯一有舵手的项目)。
2004年8月22日，在奥运会赛艇男子四人双桨比赛中，俄罗斯队以5分56秒85的成绩夺金，捷克队以5分57秒43获银，乌克兰以5分58秒87摘铜。图为捷克队在比赛中。 新华社发(资料照片)
第29届奥运会赛艇比赛将于2008年8月9日至17日在北京市顺义区潮白河畔的顺义奥林匹克水上公园进行。目前中国赛艇队在奥运会上的最好成绩是1988年和1996年获得的两枚银牌。
赛艇比赛距离男、女均为2000米。每条航道宽13·5米。一般为6条航道，最多为8条航道。由于每场比赛的场地、气象、水文条件不一样，赛艇比赛不设绝对纪录。运动员应在自己的航道内完成赛程。由于桨手背向终点，因此可以划入他人航道，但不得影响他人的正常划行，以艇首到达终点的先后顺序判定名次。预赛中失利的运动员，仍有机会通过复赛和半决赛取得决赛权，所有参赛艇都将决出最终名次。
雅典斯奇尼亚斯赛艇皮划艇中心鸟瞰。这里是2004年雅典奥运会赛艇皮划艇比赛场。 新华社发(资料照片)
比赛规则：
当所有参赛舟艇在比赛起航线就位时，发令员会发出口令“Two Minutes”(两分钟)。此时，所有参赛选手都全神贯注地等待发令员的指令。当发令员确认所有参赛选手和工作人员全部就位，会再次逐航道点名，以作最后确认。如果起点裁判员仍平举白旗或开启着白色灯，发令员则可发出“Attention”(注意)的口令。如果起点裁判员的白旗放下或白灯熄灭，比赛不会开始。下达“Attention”(注意)口令后不久，发令员会按下一个按钮，蜂鸣声响起，同时起航线上挡在每条赛艇前端的“V”型挡板会自动沉入水中，比赛正式开始。
如果发现有人抢航，发令员将用铃声召回赛艇，重新比赛。两次抢航犯规的赛艇将被取消继续比赛的资格。
每条赛艇的艇首通过终点线的时候，终点裁判员都要按下计时器，同时终点汽笛声响起，以通过终点的顺序判定名次。如有争议将通过终点录像进行判定。
观赛礼仪：
赛艇比赛对观众的限制较少，可以放声呐喊、擂鼓助威，但在观看比赛前一定要做好防晒准备，如涂防晒霜，戴遮阳帽等。此外，比赛水域不允许观众下水游泳，到时不能图凉快跳下水去。
赛艇比赛主要看点：运动员的动作是否整齐划一、协调自然；桨叶出水是否轻盈、入水是否快捷；船滑行时的起伏是否流畅；桨叶在水下的做功距离与运动员的身材是否相称；桨频与船速的关系。
