中俄关系有悠久的历史和几百年的传统。最早两国之间的交往可以追溯到13-14世纪的元朝。那时就已经有一批俄罗斯人居住在中国境内，据《元史》记载：至顺三年(1332年)“诸王章吉献斡罗思百七十人，酬以银七十二铤，钞五千锭”。1547年俄国沙皇伊凡四世即位以后，开始开发西伯利亚地区，他向中国派了两名使者，想跟中国建立关系，其中一名使者叫彼得洛夫，另一名是耶里希夫。由于他们没有同意按照当时中国朝廷的习惯在皇帝面前磕头，因此没有获准晋见中国皇帝。

　　1618年罗曼诺夫王朝确立后，沙皇又派了一名使者，但他还是没有见到皇帝，不过双方交换了国书，从此两国之间就有了外交联系。俄国沙皇势力向西伯利亚扩展之后，继续向南扩展，因此17世纪80年代，中俄两国之间爆发了雅克萨冲突。结果有好几名俄国人被俘虏带到北京。这些人叫做阿尔巴金人。后来他们编入了满洲的镶黄旗军队，居住在北京并且享受康熙皇帝给他们的所有宽厚待遇。这些阿尔巴金人可以看作是早期居住在中国的俄国侨民。

　　1715年俄国派遣东正教“北京传教士团”到中国。到1860年，俄国先后派遣13批东正教传教士来到北京，神职人员共达155个人。这些传教士还有商人也加入了在中国的早期俄国侨民行列。后来也有不少留学生来中国。总之，13-19世纪在中国的俄侨主要有：1)东正教传教士，2)各种商人，3)留学生，4)阿尔巴金人的后裔。这些俄侨在中俄文化等交往中起了桥梁作用。

　　19-20世纪是两国交际最多，最频繁的时期。

　　前几百年之间中俄关系的内容主要是互派外交官、处理领土以及边界问题和调整经济贸易关系等，但自从19世纪的90年代开始中俄关系发生了实质性的变化。两国关系的重心从边界问题上转移到经济和政治交流方面。俄国沙皇政府非常重视俄国在远东的势力，因此也想利用这个机会加强俄国在中国的势力。其原因有两个，第一个是具有策略性的打算：因为日本、英国和美国都想在朝鲜半岛以及中国的东北地区扩散自己的势力，因此可能会对俄国构成威胁，这是因为靠近俄国太近而且俄国的远东地区离内地距离较远，经济不发达，从军事角度来看比较弱的缘故。第二，俄沙皇政府本身的政策也是具有一定的侵略性，因此如能够先在以上地区立脚就可以直接加强俄沙皇在中国的势力。

　　由于如此，俄沙皇决定要在中国建一条联系俄国远东地区和内地的铁路。1895年底俄国和中国开始了谈判，结果1896年5月22日在莫斯科两国签署了关于建立联盟以及建设中东铁路的秘密条约。俄国方面签条约的是当时的俄国外长罗巴诺夫-罗斯托夫斯基(A.B.Lobanov-Rostovski)和财政部长维特(S.Vitte)，中国方面是李鸿章全权代表。随着这个条约的签订和中东铁路的建设，大量的俄国以及其它地方的专家：铁路工程师、建筑师等陆续来到中国。当时铁路非常需要人，尤其是需要懂木材加工、建筑、烧砖等技术的工作人员。到1903年前为中东铁路服务的有以下国家和民族的专家：俄罗斯人18.300名，中国人20.948名，奥地利人、意大利人、瑞士人和土耳其人共17名，日本人17名，朝鲜人9名。也有许多其他民族的专家为铁路工作，比如说犹太人、亚美尼亚人、格鲁吉亚人、乌克兰人、波兰人、匈牙利人和捷克人。他们的人数在不断地增加。一开始，移居东北地区的人只是铁路工作人员和他们的家属，后来有各种各样专业的人。

　　建设中东铁路的初步工作是在1897年开始的。1898年铁路工作人员建设了哈尔滨。“哈尔滨”这个名字来自满语，当时的发音是“haobin”是扁岛的意思，因为当时那个地方很荒凉，是沼泽地带和很多小岛。开始，哈尔滨是一个酿白酒的小村庄，后来因为来的人越来越多而且他们都需要一个生活的环境，哈尔滨迅速扩展并变成一个大城镇。按照俄国人的记载，1898年5月28日是哈尔滨的诞生日，那一天哈尔滨开了第一家铁路医院，医院的第一批西方医学大夫是中东铁路的总医生波雷基卡(M.I.Poletika)和外科医生斯维尼基斯基(Sventicki)他们都给当时哈尔滨的第一批居民和整个铁路的工作人员留下了非常好的印象。在以前生产白酒的香坊(音译)工厂的一个房子里开设了第一个铁路工作人员食堂。它的老板是一个格鲁吉亚人，名字叫阿尔杰斯基(Arg- esti)，他可以说是哈尔滨第一个俄侨商人。不久又开了第一家私人旅馆“嘉马特里给过路客准备的房间”(Nomera dlia proezzhyh Gamarteli)一个又小又脏的二层楼的旅馆。但尽管如此，这个旅馆的房间一直都是客满的，这说明当时来的人数的确是不少。到7月份的时候，俄中银行的第一个分行在哈尔滨成立并开始了它的业务。在整个远东地区比较有名的商人秋林(Churin)也在哈尔滨开了他第一家分公司。8月12日一个法国商人开了他的理发馆和卖香水的商店。接着那齐耶夫斯基(Nacievski)在哈尔滨开了他的糖果店。那齐耶夫斯基后来非常有名，而且1911年在意大利罗马获得国际奖。

　　除了发展商业以外，铁路的行政管理人员也考虑到在铁路工作的工人、技术人员和其它居民的孩子要上学的问题。因此1898年12月6日他们开办了第一所小学。学生来自不同民族和不同背景的家庭，其中大部分是俄国人，后来这个学校开设了对外俄语班，不会俄语的学生经过学习也可以上这个学校了，这样就有很多中国学生来上学。

　　哈尔滨的发展是惊人的，发展速度完全可以跟一些美国西部的城市做比较。自从俄国人开始建中东铁路以来，哈尔滨吸引了各种各样职业的人。来哈尔滨的人后来不仅是跟铁路有关的工作人员和技术人员，而且还有许多是来寻找工作或者做生意的人。由于20世纪初哈尔滨的人口不断增加，各种就业机会的确很多。根据资料统计有很多人来自东欧、俄罗斯的西部、中亚地区等，如：乌克兰、白俄罗斯、波兰、匈牙利、捷克、南斯拉夫、亚美尼亚、格鲁吉亚、土耳其、希腊、立陶宛、爱沙尼亚、拉托维亚和各个地方的犹太人等。比较成功的人很快就可以发财并且开展自己的事业，不过在那时候的哈尔滨虽然赚钱不难，倒闭也很容易。到第一次世界大战之前，哈尔滨的消费水平并不高，但工资比较高：比如说普通的会计一个月的工资是1200-1300卢布，普通职员的工资是700-1000卢布，而面包的价钱只是0.04-0.05卢布一公斤，一瓶牛奶是0.08-0.10卢布，一件大衣26个卢布左右。从这些数字就不难看出为什么对很多人来说哈尔滨那么具有吸引力。因此从19世纪末到20世纪初哈尔滨不但成为了中东铁路的指挥中心，而且成了当时整个中东铁路地区的文化中心，并且集中了很多人力资源，它的诞生推动了整个地区的文化开发。

　　从文化角度来看，哈尔滨经济迅速发展是一个非常积极的因素，再说，在建设中东铁路之前东北是非常偏僻和不发达的地区，可以说是一块荒地。中东铁路的建设促进了它的经济以及文化发展，加强它与中国内地、海上港口的联系。但对整个中东铁路来说，除了积极的方面也有一些消极的方面。一般来说，消极的方面是跟政治活动有关。前面我们已经谈到俄国沙皇对外政策的侵略性。当时的俄国是个大帝国，所有的大帝国对外政策往往是侵略的。在东欧和北边地区俄国沙皇的势力已经非常强大，比如说当时的波兰和芬兰都是在沙俄的管制下。但在远东，沙俄却没有这种基地。

　　对中东铁路和整个东北地区来说，消极的方面表现在三个地方：(i)经济(ii)军事(iii)政治。

　　从经济角度来看，虽然沙俄要投入大量的资金来开发荒地，但是中国在东北地区得到的经济利益是有限的。沙俄很快就能够赚回自己的投资并且开始从东北地区提取经济利益，这样对该地区来说非常不利。

　　从军事角度来看，沙俄的军事力量要在东北地区扩散，沙俄可以利用中东铁路运输军队和武器，这也是一个消极的方面。

　　最后，从政治角度来看，沙俄开发东北地区直接关系到中国主权的问题，使中国在许多方面失去了自己的主权。因此虽然中东铁路的建设带来发展，但它也给中国带来许多不利的方面。