1952年，毛主席在视察黄河时提出了“南水北调”的宏伟设想。1958年，周总理指出：“丹江口大坝应综合利用，济黄济淮作为远景理想并不排斥，但应以近期为重点”。结合丹江口水库的兴建，当时水利部即对南水北调中线工程进行了全面规划，当时的南阳地区(现南阳市)发扬自力更生、艰苦创业的精神，率先根据水利部的初步规划进行了陶岔渠首工程建设，1969年1月开工，1972年8月竣工，历时近四年。

　　建成以后的陶岔渠首工程包括库区引渠、陶岔控制闸和总干渠三部分。库区引渠为连接丹江口水库与陶岔控制闸的引水通道，全长4.4公里。陶岔闸为引水工程的渠首控制闸，有南水北调中线工程第一闸之称。其闸孔为5孔涵洞式结构，安装5扇弧形钢闸门。陶岔闸闸底高程为140米，南水北调中线工程总干渠渠尾高程为49米，因此可以说南水北调中线工程是依靠将近100米的自然落差自流输水的。陶岔闸以下为总干渠，全长8.9公里，口宽150-500米，深12-47米。南水北调中线工程总干渠即沿用这段总干渠。总干渠自陶岔渠首至北京玉渊潭，全长共1246公里。

　　据介绍，在陶岔渠首工程建设过程中，南阳人民付出了巨大牺牲，其间有141人献出了宝贵生命，有2000多人致伤致残。正是南阳人民的坚苦努力，才为南水北调中线工程奠定了坚实的渠首条件。淅川县县长崔军在县情报告会说，淅川人民会以国家需要为大局，牺牲局部利益，采取有力措施，坚决做好水资源的保护工作，为北方提供良好的“生态水”。